2021年11月にシングル「初心LOVE」でCDデビューし、2年以上にわたり新規ファンを獲得し続けてきた「なにわ男子」。一時は「先輩グループの嵐を超える逸材」と期待されていたが、その勢いに伸びがなくなっていきているという。
「昨年、センター扱いの西畑大吾が、読売テレビの足立夏保アナとのお泊り愛が発覚したかと思えば、長尾謙杜に元艶系女優の三上悠亜との“熱愛”疑惑が浮上。一方、高橋恭平とタレント・黒木ひかりは真剣交際が報じられた。7人しかメンバーがいないのに、3人も立て続けに女性関係の話題が噴出しました。しかも、長尾に関してはKis-My-Ft2・千賀健永と三上を巡る三角関係も報じられ、ファン離れが進んだ印象です。シングルやDVD作品の売上も鈍化していますし、Snow Manの勢いに取って代わられた印象です」（民放関係者）
ここ最近では番組のキャスティング会議などでも名前が上がりにくくなってきているという話もある。
「メンバーの中でも人気が高い道枝駿佑は、若手俳優として大いに注目されていました。ただ、準主役の『マイ・セカンド・アオハル』（TBS系）も視聴率的に不発で、放送中の主演作『マルス－ゼロの革命－』（テレビ朝日系）もパッとしない。同じ時間枠での前クールのドラマ『家政夫のミタゾノ』の半分ほどの視聴率でフィニッシュしそうです。ストーリーも中盤で破綻し始めているとの指摘もあり、道枝は俳優としてピンチを迎えています。一方、バラエティ番組では大西流星や大橋和也が人気でしたが、最近は出演が減っています」（スポーツ紙記者）
また、後輩グループで、関西Jrの5人組グループ・Aぇ！groupの猛追が、この傾向に拍車をかけそうだとの指摘も…。
「3月に京セラドーム大阪でイベントを開催することが決定したAぇ！groupは、このイベントで正式にメジャーデビューが発表されるそうです。Aぇ！groupは、なにわ男子の直系的な後輩で、草間リチャード敬太などバラエティ番組ですでに人気のメンバーも育ってきています。そんな中なにわ男子は単独でドーム公演を経験していないだけに、Aぇ！groupのほうが優遇されていると見る関係者も少なくありません。Aぇ！groupの正門良規は司会もできて、俳優としての素質にも期待が寄せられています。なにわ男子が、いつの間にか追い抜かれているなんてこともないとは言えません」（前出・スポーツ紙記者）
ただし、Aぇ！groupは、メンバーだった福本大晴が、昨年12月に「コンプライアンス違反」が原因で契約解除となったことが発表されたばかり。これも、今後の「大プッシュ」を見据えての準備だったと、関西のさるテレビ関係者は明かす。このテレビ関係者が続けて語る。
「福本は理由が判然としないものの、大々的にAぇ！groupを売り出すにあたり、問題アリと見られ契約解除されたようです。逆に言えば、デビュー前にそんな準備をするくらい、大きな期待がかけられているんです。テレビ関係者は新しいもの好きが多いですし、関西系のアイドルとしてなにわ男子でなく、Aぇ！groupのメンバーを起用する可能性がますます高まってくるのかもしれませんよ」
4月から「STARTO ENTERTAINMENT」も本格始動し、旧ジャニーズ事務所の新体制が確立されるという。今後の各グループの動向からますます目が離せなくなりそうだが、ここは事務所の始動を機に、なにわ男子の“巻き返し奮闘”にも期待したいところだ。
（渡邊伸明）
