中居正広が旧ジャニーズ事務所（現STARTO ENTERTAINMENT）を退所・独立して、4月で丸4年を迎えた。この間、一度も地上波から消えることなく、レギュラー番組が継続。「辞めジャニ」と呼称される元所属タレントたちの大半は、退所後数年は表舞台から消えた通例を思えば、中居の快挙がいかにすごいかわかる。
芸能生活38年の大ベテランの割には、著名人の友人が極端に少ない。広く浅くより狭く深いことを好むため、付きあう友人の間口はかなり狭い。そんな狭小をかいくぐって、今なお親睦があるのはナインティナイン（矢部浩之、岡村隆史）。「夢がMORIMORI」（フジテレビ系）の初共演でナイナイから自宅の電話番号を教えてもらい、同局の「笑っていいとも！」で同じ曜日レギュラーになったことで距離が縮まった。1995年あたりから交流を深めたが、99年から5年ほどは岡村と絶交していたという。
「中居さんが知り合いの居酒屋に岡村さんと行ったとき、偶然奥の座敷に松本人志さんがいたからです。ココリコ、月亭方正さんも一緒で、ほんとに偶然だったのですが、岡村さんは当時は面識がなかった松本さんがいるところに黙って連れて行かれたと勘違い。怒りは翌朝も収まらず、電話でケンカ。以降仲違いになってしまい、口をきかなくなりました」（テレビ誌のライター）
絶交中でも2人は、バラエティ番組で仲睦まじい姿を“演じた”。「めちゃ×２イケてるッ！」（フジ系）の恒例大型企画“ナイナイ×中居の日本一周”では、99年と02年の２回にわかって日本中を旅した。岡村がSMAPのダンスと歌を完コピして、ドームコンサートに乱入する名物ドッキリもあったが、この指南役は中居だった。
そんな最中、中居は「奇跡」を起こしていた。2002年6月14日に放送された「ぐるナイ」（日本テレビ系）の「グルメチキンレース3ゴチになります！」に、VIPチャレンジャーとしてゲスト出演。高級メニュー数種類の合計金額を正解したら「ピタリ賞」として賞金100万円を獲得できるのだが、見事に当ててみせたのだ。
「高級ステーキほか、単品ではほとんどが的外れな予想額でしたが、最後で挽回。国民的スターたるゆえんを知らしめたのです。ちなみに、今春に放送された番組30周年記念SPに再出演した際は、一転してまさかの最下位。KAT-TUNの増田貴久、やす子、高橋文哉、見取り図の盛山晋太郎、岡村らの全員の食事代で総額35万6600円を“ゴチ”しました」（先のテレビ誌ライター）
友人の番組で、ピタリとビリの振れ幅を見せた中居。50歳を過ぎてもスターはスベり知らずだ。
（北村ともこ）
